El pasaporte por mérito de Malta es el viejo esquema con toga

El Tribunal de Justicia de la Unión Europea no se anda con sutilezas. El 29 de abril de 2025, en Commission v Malta (C-181/23), dictaminó que vender la ciudadanía comercializa la condición de ciudadano de la Unión e infringe el derecho de la UE. Fue el final del último pasaporte dorado dentro del bloque, el postrer descendiente de un comercio que Chipre ya había abandonado y que Bulgaria ya había eliminado.

Malta no tardó en responder. El 30 de junio de 2025 se presentó un proyecto de ley. El 29 de julio de 2025 se publicaron las Granting of Citizenship for Exceptional Services (Amendment) Regulations 2025. La palabra inversionista se borró sin ruido. En su lugar: tecnólogos, filántropos, contribución excepcional, interés excepcional. El programa tiene ahora un nombre nuevo, ciudadanía por mérito, y un vocabulario nuevo. La pregunta para quien sostiene un cheque de siete cifras es si también tiene una sustancia nueva.

Mi opinión: no la tiene. Todavía no, y quizá nunca en la forma que sugiere el marketing.

Lo que el Tribunal dijo en realidad

Lea la sentencia, no los resúmenes. El TJUE no objetó que Malta naturalizara a extranjeros ricos. Objetó un vínculo transaccional: el intercambio sistemático de pagos predeterminados por un pasaporte, sin exigencia de una conexión genuina con el país. El Tribunal presentó la ciudadanía como algo que presupone un vínculo de nacionalidad, no como un producto con lista de precios.

Esa distinción importa enormemente para lo que viene después. Significa que el arreglo no puede ser cosmético. Un programa que conserva la misma arquitectura de contribución, la misma breve formalidad de residencia y la misma garantía de facto de aprobación, pero cambia la etiqueta de inversionista por la de filántropo, es exactamente lo que el Tribunal describió. Rebautizar al comprador no elimina la transacción.

Y algo crucial: la sentencia vincula a todos los Estados miembros. Ningún gobierno de la UE puede ahora resucitar una vía de dinero a cambio de ciudadanía. Malta no está eligiendo ser prudente; está acorralada.

Viejo programa, toga nueva

Aquí viene la parte incómoda. Quite el lenguaje y mire la maquinaria.

El requisito de residencia sobrevive. La lógica de la contribución sobrevive en espíritu. Lo que cambia es la justificación: ahora se evalúa a los solicitantes según campos de interés nacional ligados a la estrategia económica Vision 2050 de Malta. Sobre el papel, esto es una prueba de mérito. En la práctica, emprendimiento y filantropía son lo bastante amplios como para dar cabida a casi cualquier solicitante rico que estructure bien su expediente.

Esa es la hoja de parra. Puede que esté bien construida. Sigue siendo una hoja de parra.

Por qué el cambio de etiqueta es jurídicamente frágil

La Comisión ganó el C-181/23 argumentando el fondo sobre la forma. Aplicará la misma prueba a cualquier sucesor. Si el programa de mérito funciona como una vía de pago con criterios decorativos, Bruselas tiene el precedente y también las ganas de volver a impugnarlo. Y la Comisión no necesita una nueva sentencia para complicar las cosas: un procedimiento de infracción, un dictamen motivado, una segunda remisión a Luxemburgo. Cada uno de ellos son años de incertidumbre pendiendo sobre el pasaporte que guarda en su cajón.

Para un cliente, el riesgo no es que le arrebaten la ciudadanía: revocar una nacionalidad ya concedida es jurídicamente espinoso y políticamente feo. El riesgo es más sutil y más corrosivo:

• Compra un lugar en un programa en plena litigación y este se suspende antes de que su expediente se complete.
• Cambian las reglas del juego: el periodo de residencia se alarga, los campos de contribución se estrechan, la discrecionalidad se endurece, mientras usted ya está comprometido.
• El descuento reputacional se adhiere al pasaporte. Los Estados guardianes ya tratan la ciudadanía ligada a la inversión como intrínsecamente de alto riesgo. Un pasaporte maltés obtenido a través de un programa a todas luces reempaquetado invita justo al escrutinio del que un pasaporte de la UE se supone que debería librarlo.

Lo que sí es genuinamente distinto, y lo que exige

Hay que reconocerle algo a Malta. El encuadre del mérito no es puro teatro. Señala una dirección de marcha: los días de la naturalización como función casi automática de una transferencia bancaria terminaron en toda la UE. Si Malta quiere que este programa sobreviva al contacto con el Tribunal, tendrá que hacer que la prueba de mérito tenga dientes: sustancia real, presencia real, contribución real evaluada por sus méritos y susceptible de ser rechazada.

Para el solicitante adecuado, eso no es un defecto. Un fundador que de verdad traslada un proyecto tecnológico a Malta, que pasa tiempo real en la isla, que construye algo que el gobierno puede exhibir, esa persona tiene un expediente defendible. El fundamento de la contribución excepcional siempre estuvo pensado para ella. El problema es que el marketing también quiere vendérselo a todos los demás.

Si no puede articular, en una frase honesta, por qué Malta le concedería la ciudadanía por mérito y no por dinero, está comprando el riesgo de litigio, no el pasaporte.

Las alternativas honestas

Para una familia acaudalada que quiere un punto de apoyo en la UE, la ciudadanía siempre fue la opción impaciente. Las opciones pacientes siguen intactas y son, ahora mismo, la mejor apuesta:

• Residencia y luego naturalización en un Estado miembro con un programa creíble, aceptando el calendario. Más lenta, más barata en riesgo legal e inmune a la objeción de comercialización del TJUE porque usted vive allí de verdad.
• Una ciudadanía fuera de la UE como póliza de seguro, combinada con la residencia en la UE en lugar de la ciudadanía de la UE. Movilidad sin la diana en la espalda.
• Ascendencia, donde exista. Nadie demanda por una abuela.

Ninguna de estas es glamorosa. Todas sobreviven a una lectura hostil en Luxemburgo.

El veredicto

La ciudadanía por mérito de Malta es el viejo programa vestido con una toga: el mismo cuerpo, envuelto en el lenguaje de la contribución y el interés nacional. Para un comprador pasivo que espera un pasaporte a cambio de una contribución y una formalidad, es una trampa: mal tasada para el riesgo legal y reputacional que ahora arrastra, y expuesta a una Comisión que acaba de ganar el argumento de que cualquier vía de ese tipo es ilegal.

Para un constructor genuino dispuesto a mudarse a Malta, a invertir los días y a crear algo que el Estado pueda defender como excepcional, quizá exista una vía estrecha y legítima. Pero esa persona apenas necesita el marketing del programa: su caso se sostiene por sus propios hechos.

Mi consejo es poco romántico. Trate cualquier vía de ciudadanía por contribución en la UE como radiactiva hasta que un programa sucesor haya sobrevivido de verdad a una impugnación de la Comisión. Hasta entonces, compre residencia, gane la ciudadanía y deje que quienes venden pasaportes con toga descubran en los tribunales lo que el Tribunal ya les dijo.